През 1966 г. компанията FIAT (Италия) започва масово производство на нов модел лек автомобил с малък капацитет FIAT-124 с класическо оформление, който, притежавайки простотата и надеждността, присъщи на тази схема, изненада всички с просторен и удобен (извън класа) интериор, много просторен, дълбок багажник и отлични характеристики на шофиране, благодарение на които заслужено беше признат за най-успешната и популярна кола на годината.
Успехът беше постигнат главно благодарение на увеличаването на ширината на автомобила в сравнение с други субкомпактни автомобили. За да стане това възможно, дизайнерите трябваше да работят усилено, за да осигурят добро управление и стабилност на автомобила по отношение на появата на плъзгане; да направите това е толкова по-трудно, колкото по-голямо е съотношението на колелото към основата. Компактният двигател направи възможно скъсяването на капака и съответно удължаването на кабината, което направи възможно почти напълно да се избегне въвеждането на арки на колелата в него, както на предните, така и на задните колела. Първият спаси водача и пътника, който седеше до него, от намеса в краката, а вторият направи доста удобно пътниците отляво и отдясно да седят на задната седалка. Освен това целият интериор се оказа "в основата" (между предните и задните колела) на автомобила, т.е.
Удължаването на кабината също направи възможно увеличаването на ширината на вратите, което направи много удобно влизането и излизането от колата. Поради увеличената ширина на кабината, отделните предни седалки бяха изместени от страничните стени на каросерията, което значително подобри комфорта за водача и пътника, седнал до него. Пред пътническата седалка беше възможно да се постави много просторна кутия за съхранение на предния панел.
За увеличаване на полезния обем и дълбочина на багажника е намерено и реализирано гениално дизайнерско решение - вертикално разположение на резервоара за гориво и резервното колело по ръбовете му.
В резултат на това дизайнерите на FIAT-124 успяха да намерят скрити резерви, които все още се криеха в "класическото" оформление и, запазвайки предимствата му, създадоха кола, която веднага се хареса на най-широк кръг купувачи. Всичко това даде основание да се приеме ФИАТ-124 за прототип на нов, най-масов, създаван за страната ни малък автомобил, който по-късно получи името ВАЗ-2101 Жигули. Животът показа, че това решение е правилно.
Но въпреки предимствата си, автомобилът FIAT-124 във вида, в който е произведен в Италия през 1966 г., не може да бъде пуснат директно в производство у нас. Както показаха проучвания и тестове, проведени в много голям мащаб в Научния автомобилен и автомобилен институт (NAMI), FIAT-124, въпреки предимствата си, имаше редица недостатъци, особено значими за нашата страна с нейните по-тежки климатични условия, отколкото в Западна Европа и пътните условия В крайна сметка не напразно казват, че не може да има добра или лоша кола, независимо от условията на работа. И така, бяха разкрити недостатъчна здравина на тялото, издръжливост на спирачките, редица други недостатъци. Отне много дългосрочна работа на работниците на NAMI,
Големи промени са направени в тялото, което е станало несравнимо по-издръжливо. Остарелият двигател с по-ниска позиция на разпределителния вал, инсталиран на първите представени проби FIAT-124, беше заменен от напълно модерен двигател с мощност 62 к.с., подходящ за по-нататъшно форсиране. с. с горен разпределителен вал, което впоследствие направи възможно създаването на двигатели с мощност 70 (за VAZ-21011), 77 (за VAZ-2103) и 80 к.с. за семейството автомобили Zhiguli. (за ВАЗ-2106). Дисковите спирачки на задните колела, в които фрикционните накладки на накладките се износваха бързо поради интензивно замърсяване, бяха заменени от барабанни спирачки, които се оказаха много издръжливи; в допълнение, тази мярка направи възможно повишаването на ефективността на ръчната спирачка. Увеличена е дебелината на фрикционните накладки на предните дискови накладки. Подобренията също засегнаха антикорозионната защита на каросерията, стартовите качества на двигателя, чистачките на предното стъкло (въведен е "прекъснат" режим на работа на последния) и много други системи и възли. Много от тези подобрения са внедрени от FIAT в автомобили, произведени в Италия.
В резултат на това днешните Жигули, в допълнение към предимствата на оформлението, споменати по-горе, имат редица ценни качества и характеристики, които заслужават специално внимание.
Каросерията на автомобила с цел повишаване на пасивната безопасност има променлива твърдост по дължина. Капакът и багажникът са направени по-гъвкави от централната част, в която се помещава купето. Поради това, в случай на челен сблъсък или удар отзад, предният капак или багажникът се деформират относително лесно, като същевременно поемат кинетичната енергия на удара; в същото време централната част на тялото се деформира малко и това намалява вероятността от сериозно нараняване на водача и пътниците.
Високата цялостна надеждност на автомобила се подчертава допълнително от факта, че за разлика от много други автомобили, неизправностите, веднага щом се появят, обикновено не водят до бърз и пълен отказ на автомобила на пътя, а нарастват постепенно, позволявайки водачът не само да стигне до паркинга, но и да се подготви за ремонтните дейности. Казаното по-горе се отнася до износването на съединителя, карданните шарнири и редица други възли и части. Изключение правят елементите на системата за запалване, чиято повреда може да възникне внезапно.
Приятни характеристики на двигателя са неговата висока реакция на газта, т.е. способността лесно и бързо да набира скорост след рязко натискане на педала на газта, както и способността да работи стабилно на нисък празен ход и да развива достатъчна мощност скоро след студен старт. Тези качества се постигат благодарение на внимателното разработване на карбуратора и всмукателния тракт, по-специално поради нагряването на тялото на дросела от работната течност, взета от охладителната система на двигателя.
"Жигули" се отличават с ниско ниво на вътрешен шум и вибрации, което е особено забележимо при интензивно ускорение и движение при високи скорости. Това беше постигнато благодарение на добре обмислена система за изолация на шума и вибрациите на двигателното отделение, цялото тяло, внимателно балансиране на въртящите се части, както и ефективна система за намаляване на шума на отработените газове; последното намалява нивото не само на вътрешния, но и на външния шум.
Характерна и много практична особеност на Жигули е, че те са оборудвани с много ефективни спомагателни системи и устройства, които в някои случаи превъзхождат съответните системи на автомобили от по-висок клас. Така например батерията 6ST-55, инсталирана на Zhiguli, въпреки че има по-нисък номинален капацитет (55 Ah) от батерията 6ST-60, използвана в автомобилите GAZ-24 Volga, но поради по-високи електрически характеристики (по-малка дебелина и по-голям брой плочи) осигурява по-голям разряден ток в режим на стартер (191 A срещу 180). Мощността на стартера на Жигули (1,77 к.с.) е несравнима сред местните автомобили с бензинови двигатели (мощността на стартера на Москвич-412 е 1,1 к.с., ГАЗ-24 е 1,4 к.с.) s., камион ЗИЛ-130 - 1,5 к.с.).
За първи път използвана в домашната практика, охладителната система с разширителен резервоар, който предотвратява образуването на паровъздушни шлюзове, и с термостат, който почти напълно спира циркулацията на течността, когато двигателят е студен, определя бързото загряване на двигателя, надеждното му охлаждане, включително и при най-тежки условия, както и ефективната работа на системата за отопление и елиминира необходимостта от ръчно задвижвани щори на радиатора.
Двигателят като цяло се характеризира с много висока надеждност и издръжливост. Установената норма на неговия пробег преди основен ремонт (100 хиляди км) на практика, при условията на експлоатация от автомобилистите, се припокрива 1,5-2 пъти или повече.
Скоростната кутия осигурява през целия живот на двигателя до основен ремонт, лекота и яснота на превключване с къси ходове на лоста. По-голямата издръжливост и ефективност на синхронизаторите се постига благодарение на високата прецизност на изработката на частите и увеличения размер на пръстените.
Карданното предаване се състои от два сравнително къси карданни вала с еластична междинна опора, която в комбинация с еластичен съединител на изходния вал на скоростната кутия осигурява абсорбирането на произтичащите вибрации.
Дисковите спирачки на предните колела имат големи предимства в сравнение с барабанните спирачки: с еднакво усилие върху педала на спирачката те ви позволяват да получите по-интензивно и плавно забавяне на автомобила, равномерно "вземане" както от лявата, така и от дясната страна, така че колата да продължи да се движи при спиране.директни, охлаждат се по-добре и следователно не намаляват ефективността си в резултат на прегряване при продължително и многократно спиране. За първи път в домашната практика хидравличното задвижване на спирачките включва регулатор на налягането, който автоматично променя интензивността на спиране на задните колела в зависимост от натоварването върху тях; това намалява вероятността от блокиране (буксуване) на задните колела и предизвикване на буксуване на автомобила.
Задното окачване на автомобила не е пружинно, както обикновено се практикува, а пружинно с реактивни щанги. Това е по-модерно решение. Това окачване подобрява плавността на автомобила.
В електрическата верига за първи път беше използвана щепселна инсталация, тоест свързване на проводници с помощта на не резбови връзки, а лесно разглобяеми, но доста надеждни щепсели.
Устройството за управление на светлинната сигнализация - местоположението на превключвателя на светлината на волана, наличието на "мигаща светлина" - е добре функционално обмислено и, както сега се признава, е много по-удобно от обичайната схема (централен превключвател на предния щит и крачния превключвател за къси и дълги светлини).
Многобройни индикаторни лампи улесняват контрола на работата на различни системи на двигателя, предупреждават водача за неизправност на задвижването на хидравличната спирачка (в моделите VAZ-2103, -2106 и -21011), а също така му напомнят за ниско ниво на гориво, ръчната спирачка е включена и дръжката за управление на въздуха е удължена амортисьор на карбуратора (последният - само в автомобили VAZ-2103 и -2106).
Автомобилите "Жигули" се характеризират с ниска трудоемкост на грижите и поддръжката. Това се дължи на тяхната цялостна висока надеждност, необичайно дълъг интервал на поддръжка (на всеки 10 000 км за разработен автомобил), практическото отсъствие на гресьорки, замяната на шплентите в много случаи със самозаключващи се гайки и използването на нови висококачествени масла, смазочни материали и работни течности.
Трябва да се каже, че с всички положителни свойства, които споменахме, Zhiguli се характеризират със сравнително ниско собствено тегло, което също показва високо техническо ниво на техния дизайн.
В резултат на това VAZ-2101 Zhiguli, създаден на базата на FIAT-124, абсорбира всичко най-добро от своя прототип и, като е добре адаптиран към нашите условия, се оказа сред автомобилите от своя клас на ниво най-добрите чужди модели.
Същото важи и за други модели от семейството на Жигули.